麻風(fēng)樹最早生長在中美洲地區(qū)，16世紀(jì)時(shí)被葡萄牙探險(xiǎn)家?guī)У綒W洲，并從那里開始走向世界。樣子丑陋還帶有毒性的麻風(fēng)樹以前一直不被人們青睞。然而，據(jù)英國《泰晤士報(bào)》的報(bào)道，由于其果實(shí)可以榨出很多油來，麻風(fēng)樹目前已經(jīng)搖身一變成為理想的生物燃料作物。在不少人心中，麻風(fēng)樹是解決能源危機(jī)、緩解全球氣候變暖的“救星”。
自古以來，麻風(fēng)樹的用處僅局限于治療瘧疾、建造柵欄和制作蠟燭。由于麻風(fēng)樹的樹液會(huì)刺激皮膚，其果實(shí)具有很強(qiáng)的毒性，一些國家抵制種植麻風(fēng)樹。
《泰晤士報(bào)》的報(bào)道說，麻風(fēng)樹果實(shí)的含油量很豐富，最高可達(dá)40%。果實(shí)榨出的油可以用作柴油發(fā)動(dòng)機(jī)汽車的燃料，剩余的殘?jiān)捎糜诎l(fā)電。
英國一家能源公司的負(fù)責(zé)人萊克斯·沃勒爾說：“每公頃(麻風(fēng)樹)可以產(chǎn)油2700公斤，生產(chǎn)能用于發(fā)電的殘?jiān)?000公斤。8000公頃麻風(fēng)樹足夠供應(yīng)一座1.5兆瓦的發(fā)電站，可以為2500個(gè)家庭供電。”這家能源公司已經(jīng)開始致力于開發(fā)麻風(fēng)樹能源。
麻風(fēng)樹對(duì)干旱和蟲災(zāi)有很強(qiáng)的抵抗力，能夠在連續(xù)旱災(zāi)的情況下存活3年。鑒于麻風(fēng)樹幾乎可以在熱帶或亞熱帶地區(qū)的任何地方生根發(fā)芽的特點(diǎn)，科學(xué)家建議在荒地種植。
一棵麻風(fēng)樹最多可以存活50年，種植后的第二年就可以產(chǎn)油。另外，麻風(fēng)樹在生長的過程中可以吸收二氧化碳，榨出的油即使在燃燒中也不會(huì)污染環(huán)境。
麻風(fēng)樹可作為理想生物燃料的發(fā)現(xiàn)給苦于尋找替代能源的人們帶來了希望。目前，不少公司已經(jīng)開始投資種植麻風(fēng)樹。印度和一些歐洲國家甚至已經(jīng)開始在非洲買地修建麻風(fēng)樹種植基地。
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