據(jù)報(bào)道，美國(guó)最大連鎖超市Kroger最近干了一件大事。至于此舉利弊如何，不同的人會(huì)給出不同的答案。
在擁抱互聯(lián)網(wǎng)浪潮的過(guò)程中，Kroger顯然姍姍來(lái)遲。但在亞馬遜和沃爾瑪?shù)雀?jìng)爭(zhēng)對(duì)手的連續(xù)施壓下，Kroger CEO羅德尼·麥克馬倫(Rodney McMullen)開(kāi)始大舉押注機(jī)器人。
在Kroger辛辛那提總部以北約50公里的地方，就是俄亥俄州門(mén)羅市，麥克馬倫在那里建起了一座3.5萬(wàn)平方米的物流中心，準(zhǔn)備大干一場(chǎng)。倉(cāng)庫(kù)樓上3層，洗碗機(jī)大小的Ocado機(jī)器人在網(wǎng)格軌道上旋轉(zhuǎn)騰挪，這里的空間大到一根根的線條都能在遠(yuǎn)處匯聚起來(lái)，像極了科幻電影《創(chuàng)·戰(zhàn)紀(jì)》里的景象。周?chē)舷露询B了21層板條箱，里面放著2.8萬(wàn)件商品，而機(jī)器人任務(wù)就是從中找出客戶需要的麥片、蘇打水等食雜用品，然后轉(zhuǎn)交給人類(lèi)工作人員，由他們分類(lèi)后配送到千家萬(wàn)戶。
在這個(gè)物流中心，一個(gè)包含50件商品的訂單，不到5分鐘就能完成分揀，遠(yuǎn)快于實(shí)體店的人工揀貨速度。從今年春天開(kāi)始，它就會(huì)覆蓋從路易斯維爾到印第安納波利斯和哥倫布的大片區(qū)域，為這些地區(qū)的居民提供當(dāng)日或次日送達(dá)服務(wù)。
“社會(huì)進(jìn)入新的數(shù)字時(shí)代，Kroger同樣如此。”麥克馬倫上月在投資者電話會(huì)議上說(shuō)，他當(dāng)時(shí)承諾公司將在目前100億美元數(shù)字化銷(xiāo)售額的基礎(chǔ)上，到2023年底實(shí)現(xiàn)翻番，“擺在我們面前的機(jī)會(huì)依然巨大?！?/FONT>
上周三，麥克馬倫專程召開(kāi)記者會(huì)討論這一機(jī)遇。但當(dāng)他決心修建這些物流中心，并且透露前幾個(gè)中心的造價(jià)都超過(guò)5000萬(wàn)美元時(shí)，卻引發(fā)了不少質(zhì)疑。
大約3年前，Kroger與英國(guó)Ocado Group達(dá)成交易，將其持有的這家英國(guó)公司的股份增加到6%以上。從那時(shí)起，美國(guó)人開(kāi)始偏好“網(wǎng)上下單、店外提貨”的模式，以此節(jié)省送貨上門(mén)的費(fèi)用。Kroger的機(jī)器人最初只會(huì)用于送貨。但實(shí)際上，可以通過(guò)一些成本更低廉的方式來(lái)實(shí)現(xiàn)自動(dòng)揀貨，例如，沃爾瑪?shù)裙揪驮谠诂F(xiàn)有的店面附設(shè)一些小型機(jī)器人來(lái)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。
“這是在未知領(lǐng)域大舉下注?！比鹗啃刨J分析師羅伯特·莫斯科(Robert Moskow)說(shuō)，“如果是我，肯定會(huì)選擇更靈活、資本密集度更低的方式，畢竟其中存在許多未知因素。”
由于前路越來(lái)越艱辛，所以麥克馬倫此番嘗試可謂背水一戰(zhàn)。在新冠疫情爆發(fā)前，Kroger的市場(chǎng)份額就遭到沃爾瑪、亞馬遜、高端區(qū)域連鎖超市和簡(jiǎn)約型雜貨店Aldi的蠶食。在新冠疫情期間，隨著美國(guó)人在家烹飪的次數(shù)增多，Kroger的確籠絡(luò)了更多客戶，上一財(cái)年的銷(xiāo)售額增長(zhǎng)8.4%，達(dá)到1325億美元——不僅與行業(yè)平均水平相差無(wú)幾，也創(chuàng)下2014年收購(gòu)Harris Teeter之后的最大增幅。但消費(fèi)者支出有可能重新轉(zhuǎn)回到餐廳：瑞士銀行預(yù)計(jì)，體量高達(dá)1.4萬(wàn)億美元的雜貨行業(yè)將在2021年迎來(lái)20多年來(lái)的首次銷(xiāo)售額萎縮。
這顯然會(huì)給Kroger雄心勃勃的電子商務(wù)計(jì)劃帶來(lái)挑戰(zhàn)，該公司還希望打造一個(gè)數(shù)字化營(yíng)銷(xiāo)業(yè)務(wù)，幫助Heinz等品牌向網(wǎng)購(gòu)人群投放廣告。他們多年來(lái)一直在努力尋找收購(gòu)之外的發(fā)展戰(zhàn)略，追求從無(wú)人駕駛汽車(chē)到餐廳、時(shí)裝、餐包和在Walgreens藥店內(nèi)銷(xiāo)售雜貨等各種業(yè)務(wù)。
發(fā)展在線雜貨業(yè)務(wù)或許符合股東們的期望，但他們正漸漸失去耐心：在3月31日投資者日那天，當(dāng)分析師們質(zhì)問(wèn)麥克馬倫，Ocado物流中心何時(shí)才能加速創(chuàng)造實(shí)實(shí)在在的利潤(rùn)時(shí)，該股當(dāng)天大跌5.5%。(此后收回了大部分跌幅。)
前路充滿未知：Kroger必須聘請(qǐng)裝卸工和配送卡車(chē)駕駛員(僅門(mén)羅就有400名這樣的員工)，而且還要向Ocado支付費(fèi)用——根據(jù)瑞士信貸的估計(jì)，這可能達(dá)到整個(gè)物流中心內(nèi)的機(jī)器人和軟件創(chuàng)造的銷(xiāo)售額的5%。由Ocado完成的訂單還將蠶食實(shí)體店的銷(xiāo)量，但目前來(lái)看，后者的利潤(rùn)更為豐厚。Kroger表示，物流中心和實(shí)體店之間的利潤(rùn)率差異至少要等4年之后才能抹平。建設(shè)進(jìn)度推遲也對(duì)整體計(jì)劃的進(jìn)度構(gòu)成破壞——Kroger最初計(jì)劃建設(shè)20座這樣的物流中心，但現(xiàn)在縮減到11座。
“目前還不清楚Ocado的模式是否能在美國(guó)市場(chǎng)盈利?！蹦箍普f(shuō)，他估計(jì)Kroger可能需要8年時(shí)間才能收回投資。與多數(shù)分析師一樣，他也給予該股“持有”評(píng)級(jí)。
包括沃爾瑪、Albertsons和Ahold Delhaize在內(nèi)的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，都在采用更簡(jiǎn)單的方法，即所謂的“微型物流”中心，可以直接設(shè)立在實(shí)體店后面或附近。這種設(shè)施的建設(shè)成本更低，速度更快，距離客戶距離更近，最終甚至可以取代許多在超市過(guò)道里面的人類(lèi)揀貨員。沃爾瑪目前就聘用大約17萬(wàn)人負(fù)責(zé)網(wǎng)絡(luò)訂單的揀貨和包裝，他們現(xiàn)在計(jì)劃建設(shè)約100個(gè)微型物流中心，今后還可能繼續(xù)增加。即便是亞洲食品零售商H Mart這樣的小型連鎖店，現(xiàn)在也在采用這種模式。
分析師曾經(jīng)表示，微型物流中心可能是處理網(wǎng)絡(luò)訂單最經(jīng)濟(jì)的方式。摩根士丹利分析師西米恩·古特曼(Simeon Gutman)甚至稱之為“雜貨業(yè)的未來(lái)”。麥克馬倫當(dāng)然不會(huì)認(rèn)同這種說(shuō)法，他在4月16日接受采訪時(shí)甚至對(duì)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的這項(xiàng)技術(shù)閉口不談。
“我不會(huì)用說(shuō)那個(gè)詞?！彼诒粏?wèn)及對(duì)微型物流中心有何看法時(shí)說(shuō)道，“我就是這樣。”
麥克馬倫1978年加入Kroger，當(dāng)時(shí)還只是一名兼職店員，之后一路晉升，最終在2014年出任CEO。雖然對(duì)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的技術(shù)懷有戒心，但他卻很樂(lè)意談?wù)揔roger在門(mén)羅建設(shè)的第一家物流中心。乍一看，那些被不斷拖動(dòng)的板條箱就像俄羅斯方塊。當(dāng)中心完全運(yùn)轉(zhuǎn)之后，將有多達(dá)1000臺(tái)機(jī)器人向揀貨站運(yùn)送商品，再由工人們?yōu)榭蛻糁鹨淮虬Ｒ粋€(gè)門(mén)羅物流中心的銷(xiāo)量大約相當(dāng)于20家實(shí)體店。
目前還不清楚Kroger究竟會(huì)將訂單送至店內(nèi)，供用戶免費(fèi)提貨，還是會(huì)送貨上門(mén)。但麥克馬倫表示，他們將會(huì)測(cè)試倉(cāng)庫(kù)到商店的配送模式。運(yùn)費(fèi)起價(jià)為9.95美元，但最終還要取決于當(dāng)時(shí)的送貨需求、提前多久下單，甚至用戶的Kroger會(huì)員等級(jí)。
麥克馬倫喜歡在倉(cāng)庫(kù)的高處俯視機(jī)器人在板條箱中搜尋貨物，因?yàn)樗麖闹锌吹搅薑roger的數(shù)字愿景與現(xiàn)實(shí)世界供應(yīng)鏈的相互融合?！拔乙呀?jīng)提前鎖定了優(yōu)勢(shì)?！丙溈笋R倫說(shuō)。
全美各地還有近十幾個(gè)物流中心正在建設(shè)中，其中一些的規(guī)模不及門(mén)羅。第二個(gè)物流中心選址在中佛羅里達(dá)州，Kroger在那里沒(méi)有門(mén)店，還要直面Publix和沃爾瑪?shù)雀?jìng)爭(zhēng)對(duì)手。這表明麥克馬倫正在加倍下注。此舉同樣引發(fā)質(zhì)疑?！癒roger和Ocado幾乎不可能在新的市場(chǎng)上有所作為?！比鹗啃刨J的莫斯科說(shuō)。
不過(guò)，這還是有成功的可能。電子商務(wù)咨詢公司Brick Meets Click稱，Ocado的機(jī)器人一旦投入使用，其揀貨效率將達(dá)到常規(guī)微型物流中心的三倍，而且準(zhǔn)確率高達(dá)99%。倘若真如預(yù)期的那樣，在線訂單在雜貨店銷(xiāo)售中占比越來(lái)越多，那么這些高于預(yù)期的數(shù)量，以及由此降低的成本，將使Kroger更快地獲得投資回報(bào)。
這就是麥克馬倫的希望所在。但似乎連他本人也不敢過(guò)于樂(lè)觀，他在采訪中表示，Ocado只是數(shù)字化“總拼圖中的一塊”，除了建設(shè)物流中心外，該公司還將積極擴(kuò)張路邊提貨業(yè)務(wù)——對(duì)于身處汽車(chē)王國(guó)的美國(guó)人來(lái)說(shuō)，這種服務(wù)尤其受到青睞。Ocado還將向Kroger商店提供軟件，幫助其處理這些路邊提貨訂單。麥克馬倫不肯預(yù)測(cè)花哨的Ocado物流中心何時(shí)能比顧客推著購(gòu)物車(chē)游走于過(guò)道的傳統(tǒng)方法更有利可圖。他只是表示，這是一場(chǎng)長(zhǎng)途旅行，需要時(shí)間。
他只說(shuō)了時(shí)間，卻忘了強(qiáng)調(diào)旅程的艱辛。
（轉(zhuǎn)載）
