塑料已經(jīng)廣泛應用于工業(yè)、農(nóng)業(yè)、國防及人們?nèi)粘Ｉ畹母鱾€領(lǐng)域，塑料工業(yè)已經(jīng)成為發(fā)展迅速的重要行業(yè)之一，年加工量以約10%的速度遞增，塑料制品產(chǎn)量超過2000萬噸，在世界上位居第二。據(jù)預測到2005年，全國塑料制品產(chǎn)量將達到或超過2500萬噸，其中農(nóng)用470萬噸，包裝550萬噸，日用和醫(yī)用472萬噸，合計占總量的59.7%。隨著塑料的大量使用，產(chǎn)生的塑料廢棄物是塑料制品消費過程中的必然產(chǎn)物。由于塑料質(zhì)輕，不易降解，因此在垃圾中特別醒目，尤以一次性包裝塑料袋和塑料餐盒更為引人注目。特別是農(nóng)用塑料、包裝塑料、日用和醫(yī)用塑料的使用周期比較短，大約6-12個月時間便廢棄，到處散落，形成“白色污染”，其中相當部分廢棄塑料最終進入了城市垃圾，使城市垃圾中的廢塑料成分所占的比重從1%上升為4%左右，有的城市達到8-10%，體積比占到1/3，若不加處理，直接填埋，不僅是資源的浪費，還會對環(huán)境造成長期危害?！鞍咨廴尽币咽艿缴鐣膹V泛關(guān)注，并引發(fā)種種爭議。試圖“以紙代塑”，未必可取，強制禁用，未必可行，正確處理發(fā)展與環(huán)境的關(guān)系，合理利用自然資源是21世紀提出的迫切要求。發(fā)達國家的經(jīng)驗和做法值得借鑒，解決塑料發(fā)展與環(huán)境問題的成功策略是實施“三R”戰(zhàn)略，即塑料制品的減量（Reduce）、再使用（Reuse）和塑料廢棄物的回收利用（Recycle）。
發(fā)達國家十分重視對廢棄塑料回收利用的研究工作，并開始了回收利用工藝技術(shù)及設(shè)備的開發(fā)研究。美國廢棄物的最終處理方式分為三大類：一是回收再利用，約占29%，二是填埋，占53%，三是焚燒（其中一部分用于發(fā)電），占18%。用廢棄物產(chǎn)生的能量，每年相當于3000萬桶石油，若用來發(fā)電，產(chǎn)生的電力可供240萬個家庭全年使用。日本2004年廢塑料合計909萬噸，其中再生利用103萬噸（11%），作為固體燃料、發(fā)電、供熱共利用255萬噸（28%），總計有效利用為39%；其余未能利用的廢塑料中，單純焚燒處理314萬噸（24%），填埋處理337萬噸（37%）。日本計劃2005年廢塑料回收重用率達到65%（其中熱能回收50%，材料回收15%），21世紀初回收重用率將達到90%（熱能回收70%，材料回收20%），即基本上進入資源循環(huán)型社會。
近年來，隨著人們環(huán)保意識的增強，國內(nèi)對廢舊塑料的回收、綜合利用（即再資源化）日益重視，研究日趨活躍，時有大量報導。目前國內(nèi)研究主要集中在能源回收和化學（或資源）回收利用兩個方面。能源回收利用包括油化、與煤共液化焦化、高爐焚燒，化學回收包括利用廢舊塑料加工為油漆、涂料、粘合劑、建材等。
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