在CES2020大會(huì)上，我們注意到了一個(gè)并不起眼的事實(shí)：超過(guò)450家人工智能參展商名錄中，僅有23家企業(yè)來(lái)自非洲。其中，摩洛哥占據(jù)了11家、埃及9家，塞內(nèi)加爾3家。
有趣而在情理之中的是，農(nóng)業(yè)和醫(yī)療是這些非洲人工智能公司的強(qiáng)項(xiàng)。比如一家叫Dictaf的塞內(nèi)加爾公司，旨在用無(wú)人機(jī)、SOS-Agri等人工智能提供農(nóng)業(yè)及醫(yī)療服務(wù)，為當(dāng)?shù)厍嗌倌旰蛬D女就業(yè)做出貢獻(xiàn)。
Dictaf等非洲公司正是非洲人工智能產(chǎn)業(yè)的縮影，在多彩如萬(wàn)花筒般的CES展上，他們以不能再樸素的姿態(tài)提醒著我們：這個(gè)世界有七個(gè)大洲，非洲是其中不可忽視的力量。在人們?yōu)樘厮估?、腦機(jī)接口和各種令人炫目的智能設(shè)備傾倒的同時(shí)，非洲人民的每一天都在用人工智能解決更直接的問(wèn)題，比如糧食，比如藥品，比如如何讓貧民窟的孩子獲得更好的教育。
同樣，來(lái)自非洲的人工智能研究者們正肩負(fù)著他們這一世代的任務(wù)，這群年輕人似乎就是為了解決這兩個(gè)問(wèn)題而誕生的：一，將實(shí)用的人工智能技術(shù)用在有用的地方。二，努力實(shí)現(xiàn)非洲科技的本土化，為此與科技殖民化相抗衡。
為了這兩個(gè)目的，他們與西方發(fā)達(dá)國(guó)家的跨國(guó)科技公司和學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)，形成了一種既依賴(lài)又警惕的共生關(guān)系。
01
胡椒樹(shù)下的重要聚會(huì)
若干年后，當(dāng)人們?cè)噲D用一個(gè)圖案來(lái)代表非洲人工智能產(chǎn)業(yè)，他們可能畫(huà)出一顆胡椒樹(shù)的形象。
2019年8月，在肯尼亞首都內(nèi)羅畢的這顆拱形常青胡椒樹(shù)下，非洲大陸上的數(shù)百名本土人工智能研究者聚集到了一起。兩年前，這些年輕的非洲人工智能研究者成立了一個(gè)名為Deep Learning Indaba的人工智能學(xué)術(shù)會(huì)議，旨在為非洲的人工智能行業(yè)尋找未來(lái)。
Indaba成立于2017年，這個(gè)祖魯語(yǔ)(zulu)詞匯意味“重要的會(huì)議或聚會(huì)”，由南非威特沃特斯蘭大學(xué)和相關(guān)的非洲科技研究者聯(lián)合成立。在這些非洲青年才俊的眼里，Indaba是一個(gè)不得不成立的組織，因?yàn)閷?duì)于他們而言——無(wú)論客觀原因還是主觀原因——西方人工智能世界并不太友好。
客觀原因非常簡(jiǎn)單：這些非洲地區(qū)的研究者們要參加一次西方學(xué)術(shù)會(huì)議，是一件很困難的事。
以人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域的著名會(huì)議NeurIPS為例(它的前身是Conference on Neural Information Processing Systems，NIPS)。這個(gè)會(huì)議的舉辦地點(diǎn)往往在歐美發(fā)達(dá)國(guó)家的五星級(jí)酒店舉行，即使獲邀參加會(huì)議，參會(huì)者也要付出頗為高額的經(jīng)濟(jì)成本，更別提在2016年前，還沒(méi)有一個(gè)非洲國(guó)家的申請(qǐng)文件被會(huì)議接受過(guò)。兩年后，當(dāng)100多名非洲研究人員試圖參加加拿大的NeurIPS會(huì)議時(shí)，他們?nèi)恳驗(yàn)楹炞C問(wèn)題被拒之門(mén)外。
根據(jù)Indaba創(chuàng)始人的說(shuō)法：“在現(xiàn)在機(jī)器學(xué)習(xí)領(lǐng)域中，被采用的論文中有多少是由非洲研究人員撰寫(xiě)，或者是僅作為作者之一?答案是：零。在當(dāng)代機(jī)器學(xué)習(xí)領(lǐng)域，不存在非洲大陸的研究?！?/FONT>
布魯斯·斯威利主演的電影《太陽(yáng)淚》里有一句著名臺(tái)詞：“上帝已經(jīng)拋棄非洲了”。Indaba成立之前，這句話在人工智能學(xué)界也適用。
正因此，Indaba的本土化努力在一開(kāi)始就獲得非洲大陸多數(shù)國(guó)家的強(qiáng)烈反響。第一屆Indaba會(huì)議有近750人申請(qǐng)，300人被邀請(qǐng)參加。第二年，這個(gè)數(shù)字提高到了400人。而在2019年，已經(jīng)有700名參會(huì)者和27場(chǎng)IndabaX活動(dòng)。54個(gè)非洲國(guó)家里，有超過(guò)40國(guó)參加了Indaba會(huì)議，既討論自動(dòng)駕駛、自然語(yǔ)言處理和人工智能倫理這些行業(yè)標(biāo)配話題，也討論如何用技術(shù)讓非洲的農(nóng)業(yè)、醫(yī)療和交通獲得更直接的改善。
著眼于“本土化”的努力，Indaba為人工智能社區(qū)Deep Learning Indaba制定了明確的議程：建立一個(gè)充滿活力的泛非洲科技(pan-African tech)社區(qū)——不是通過(guò)改造現(xiàn)有技術(shù)，而是為該地區(qū)所面臨挑戰(zhàn)：龐大的交通體系、保險(xiǎn)索賠支付困難和干旱狀態(tài)，創(chuàng)造適合的解決方案。一個(gè)不受硅谷控制的人工智能社區(qū)，是Indaba創(chuàng)立的初衷。
但在人工智能這樣的前沿科技領(lǐng)域，如此“高科技”的社群光靠非洲人自己是不足以運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)的。無(wú)論在學(xué)術(shù)還是經(jīng)費(fèi)上，他們都不得不與國(guó)際科技巨頭有所關(guān)聯(lián)。在這次Indaba的活動(dòng)中，就有來(lái)自谷歌、微軟和亞馬遜等大公司共計(jì)30萬(wàn)美元的資助。
與科技巨頭們有所合作，但不依賴(lài)他們。保持對(duì)西方科技殖民的警惕，培養(yǎng)本土化人才，同時(shí)學(xué)習(xí)先進(jìn)研究、緊跟前沿科技潮流。Indaba在做一件兩難的事情。
02
跨國(guó)公司的非洲責(zé)任
科技巨頭們像上帝和學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)一樣“拋棄非洲”了嗎?事實(shí)證明，跨國(guó)公司敏銳得多、也務(wù)實(shí)得多。遠(yuǎn)在非洲科技市場(chǎng)還沒(méi)取得足夠的發(fā)展時(shí)，他們就已經(jīng)著手進(jìn)行布局。
2013年，敏銳的IBM Research就在內(nèi)羅畢開(kāi)設(shè)了第一個(gè)非洲辦事處，又接著在南非的約翰內(nèi)斯堡開(kāi)了第二個(gè)。內(nèi)羅畢和南非也因此成為了非洲人工智能研究產(chǎn)業(yè)的兩個(gè)橋頭堡。
就在去年，此前一直沸沸揚(yáng)揚(yáng)的“谷歌要在非洲開(kāi)設(shè)人工智能實(shí)驗(yàn)室”的傳言終于塵埃落定：他們將人工智能實(shí)驗(yàn)室的地址選在了加納的阿克拉。設(shè)立實(shí)驗(yàn)室之前，谷歌還和蓋茨基金會(huì)做了一件同樣的事情：與坦桑尼亞的農(nóng)民們合作，利用人工智能提高糧食產(chǎn)量。
谷歌建立實(shí)驗(yàn)室的目的十分務(wù)實(shí)：為研究人員提供開(kāi)發(fā)人工智能產(chǎn)品所需的工具和環(huán)境，以解決農(nóng)業(yè)部門(mén)在整個(gè)非洲大陸面臨的諸多問(wèn)題。另外，利用人工智能改善醫(yī)療保健也是實(shí)驗(yàn)的重大任務(wù)：人類(lèi)的健康、植物的健康、糧食安全，這些問(wèn)題只有在非洲才能切實(shí)感受到其緊迫性。
除了IBM、微軟和谷歌外。就在今年，一個(gè)重要的人工智能研究會(huì)議 ICLR 將在埃塞俄比亞的首都亞的斯亞貝巴舉辦。
專(zhuān)注基礎(chǔ)研究，試圖通過(guò)長(zhǎng)期的投入全球健康科技和健康問(wèn)題提供解決方案，這是科技巨頭在全球化中扮演的重要角色。但同時(shí)，科技巨頭們對(duì)非洲的滲透(無(wú)論主觀與否)也帶著強(qiáng)烈的殖民色彩。
BBC此前曾報(bào)道，在非洲最大的貧民窟——肯尼亞首都內(nèi)羅畢的基貝拉(Kibera)，有1000多人在非盈利組織Samasource的幫助下，為谷歌等硅谷大型科技公司的人工智能研究提供數(shù)據(jù)標(biāo)注服務(wù)。
這1000多個(gè)在貧民窟的非洲人，每天的任務(wù)是在八小時(shí)的工作時(shí)間內(nèi)建立訓(xùn)練數(shù)據(jù)，把圖像加工成計(jì)算機(jī)可以理解的形式。需要標(biāo)注的圖片信息包括人、車(chē)、路牌、車(chē)道標(biāo)記甚至天空。
他們的工作既普通又重要，為了確保數(shù)據(jù)的準(zhǔn)確性，一名上級(jí)會(huì)負(fù)責(zé)檢查工作。當(dāng)員工的效率和準(zhǔn)確率達(dá)到最高要求時(shí)，他們會(huì)獲得購(gòu)物券作為獎(jiǎng)勵(lì)。這些數(shù)據(jù)標(biāo)記工的日薪是9美元，遠(yuǎn)高于當(dāng)?shù)?美元的平均薪酬。Samasource因此幫助了大量當(dāng)?shù)刎毭窨叩娜烁纳屏私?jīng)濟(jì)生活。
03
在巨頭陰影下
窮人通過(guò)工作獲得了更好的收入，科技巨頭雇傭廉價(jià)勞動(dòng)力節(jié)約成本，你很難不承認(rèn)這是一件兩全其美的好辦法。但這個(gè)“好辦法”同時(shí)也帶上了典型的殖民地烙印：這樣的故事，是不是讓你自然地聯(lián)想到了富士康?
起碼，一位非洲的博士阿貝巴·比爾哈恩(Abeba Birhane)就是這樣認(rèn)為的。她將外國(guó)投資和數(shù)據(jù)收集行為與西方國(guó)家對(duì)非洲大陸的殖民行為掛鉤。在最近發(fā)表的一篇題為《算法殖民非洲》(the Algorithmic Colonization of Africa)的論文中，她寫(xiě)道：“這種‘挖掘’人類(lèi)獲取數(shù)據(jù)的論述讓人想起殖民者的態(tài)度，他們宣稱(chēng)人類(lèi)是可以免費(fèi)獲取的原材料?！?/FONT>
另外，國(guó)際巨頭的影響力讓非洲原本起步就比較晚的人工智能企業(yè)難以獲得更好的發(fā)展：他們注定無(wú)法與跨國(guó)大公司競(jìng)爭(zhēng)。南非科學(xué)家和人工智能專(zhuān)家西里達(dá)茲·馬爾瓦拉(Tshilidzi Marwala)對(duì)此提出過(guò)一個(gè)例子：南非原本有一個(gè)本土搜索引擎——Anansi，它能收集大量本土數(shù)據(jù)，但它不是谷歌的對(duì)手，在2011年徹底失敗了。若問(wèn)全球排名第二的搜索引擎是哪個(gè)，可能大多數(shù)人都答不上來(lái)——是微軟的必應(yīng)(Bing)。然而在谷歌的影響之下，即使排名第二也照樣舉步維艱。微軟尚且如此，何況是一個(gè)非洲本土企業(yè)?
在巨頭的陰影下，非洲的人工智能企業(yè)即使實(shí)現(xiàn)了技術(shù)落地，也難以形成比較大的規(guī)模。像以支付平臺(tái)聞名的尼日利亞明星金融科技公司Kudi(你可以把它視為非洲的支付寶)，截至2019年春天，融資規(guī)模也僅有510萬(wàn)美元。成立于2014年的南非農(nóng)業(yè)科技公司Aerobotics，通過(guò)通過(guò)無(wú)人機(jī)、衛(wèi)星和人工智能為用戶(hù)提供農(nóng)業(yè)數(shù)據(jù)，目前獲得了480萬(wàn)美元的融資。肯尼亞農(nóng)業(yè)信貸平臺(tái)Apollo Agriculture則融資了160萬(wàn)美元。
這些公司上百萬(wàn)美元的融資規(guī)模，在非洲科技公司中已屬翹楚。大部分的非洲人工智能公司，如肯尼亞的社交媒體服務(wù)提供商推薦平臺(tái)Utu Technologies、埃及兩家人工智能聊天機(jī)器人公司Botme和WideBot，這些值得關(guān)注的企業(yè)目前的規(guī)模都在5萬(wàn)美元以下。
除了簡(jiǎn)單雇傭非洲的廉價(jià)勞動(dòng)力以外，科技巨頭們還通過(guò)投資來(lái)未雨綢繆。早在非洲75%的地區(qū)甚至還無(wú)法上網(wǎng)的情況下，國(guó)際科技巨頭們就盯緊了非洲巨大的投資機(jī)會(huì)。因?yàn)樵皆缗c用戶(hù)建立緊密的聯(lián)系，就越有望在長(zhǎng)期的用戶(hù)投入中收獲豐厚的回報(bào)。
背靠科技巨頭的大樹(shù)好乘涼，但殖民化的危險(xiǎn)也無(wú)處不在，這是Indaba的創(chuàng)始人一開(kāi)始就意識(shí)到的問(wèn)題。Indaba對(duì)此的選擇是“周旋”。
創(chuàng)始人在第一次會(huì)議后寫(xiě)道“Indaba的大部分資金來(lái)自國(guó)際組織，我們的許多國(guó)際演講者都來(lái)自國(guó)際科技公司。這可能會(huì)給人留下一個(gè)印象，即在大型科技公司，以及在非洲大陸以外的國(guó)家才能找到最好的工作。一個(gè)人必須離開(kāi)非洲大陸，才能在該領(lǐng)域擁有有影響力的職業(yè)生涯?！?/FONT>
接受?chē)?guó)際組織的資金援助的同時(shí)，這些Indaba成員做出了自己的努力。來(lái)自尼日利亞的科學(xué)家阿德坎姆比希望在未來(lái)10年內(nèi)能夠培訓(xùn)100萬(wàn)尼日利亞數(shù)據(jù)科學(xué)家。為了防止非洲科技人才流向海外(其實(shí)你防止不了)，他選擇啟動(dòng)一個(gè)“數(shù)據(jù)科學(xué)家隨需應(yīng)變(Data Scientists on Demand)”的項(xiàng)目，幫助尼日利亞的工程師遠(yuǎn)程為世界各地的公司工作，并借此，希望那些與非洲合作中獲益的公司，能夠真正在非洲建立公司，并通過(guò)投資當(dāng)?shù)氐募夹g(shù)社區(qū)來(lái)表明自己的承諾。
“周旋”的階段性成果是，經(jīng)過(guò)三年的努力，不斷夸大會(huì)議規(guī)模的Deep Learning Indaba終于在2019，將兩名Deep Learning Indaba 洲際競(jìng)賽的獲獎(jiǎng)?wù)咚蜕狭怂麄兊膽?yīng)許之地—即前文提到的NeurIPS。在那里，不再被拒簽問(wèn)題所困擾的幾位非洲人工智能研究者們將會(huì)尋求平等的對(duì)話。
04
結(jié)語(yǔ)
當(dāng)我們談?wù)摗叭斯ぶ悄堋钡臅r(shí)候，我們?cè)谡務(wù)撌裁?我知道人工智能意味著未來(lái)，意味著自己能跑的無(wú)人車(chē)、腦機(jī)接口、太空旅行、《疑犯追蹤》里令人無(wú)處可逃的天網(wǎng)、跟機(jī)器人談戀愛(ài)。也意味一些不那么“黑科技”的場(chǎng)景，比如讓門(mén)自動(dòng)打開(kāi)、你家的燈自己亮起來(lái)、或僅僅是在鞋子上裝個(gè)芯片測(cè)量你的數(shù)據(jù)。
這些場(chǎng)景都已經(jīng)和“人工智能”一詞鐫刻在了我們的腦海中，以至于很多時(shí)候，我們沒(méi)有意識(shí)到原來(lái)人工智能還可以用來(lái)做一些最基礎(chǔ)、最美好的事物：比如讓糧食增產(chǎn)不受害蟲(chóng)干擾，比如消滅瘧疾。這正是非洲的人工智能研究者們努力在他們自己的土地上實(shí)現(xiàn)的日常。
相比之下，非洲人工智能產(chǎn)業(yè)當(dāng)前的發(fā)展讓我們看到了蓬勃的生機(jī)，以及某種可稱(chēng)之為“初心”的東西：將實(shí)用的技術(shù)用在有用的地方。
除此之外，人工智能還有更好的用途了嗎?或許非洲人民遠(yuǎn)比我們了解人工智能的價(jià)值。
（轉(zhuǎn)載）
