將鋼作為活塞環(huán)材料使用的明顯趨勢最早發(fā)端于重型應(yīng)用中。鋼不僅日益頻繁地用于制造諸如活塞這類部件，也可以用來制造活塞環(huán)。它不僅應(yīng)用于第一道壓縮環(huán)上，而且還被應(yīng)用于第二以及第三環(huán)上。
第一道壓縮環(huán)是由滲氮不銹鋼制成的。與汽缸壁接觸的活塞環(huán)運行表面有高耐磨涂層，同時它也具有極高的防拉缸性能。該涂層，即所謂的PVD（物理氣相沉積）層，在高度真空中沉積而成，由CrN（氮化鉻）構(gòu)成，其硬度最高可達1,600 HV 0.050。
PVD涂層與當今常用的陶瓷鍍鉻層相比，耐磨性能高于后者可達4倍之多。就防拉缸性能而言，取得了顯著的改善，在磨合過程中尤其如此。
伴隨著對零部件壽命要求的日益提高，如今耐磨性能的重要性也與日俱增。在發(fā)動機進行第一次大修之前，要求達到1,000,000公里的運行里程。迄今為止,還沒有哪一種涂層能夠達到如此之高的耐用性，尤其是在對排放廢氣有高再循環(huán)率要求的情況下。
通過對活塞環(huán)作滲氮加PVD的雙重處理，當PVD層在活塞環(huán)隙處開始磨損時，滲氮層就可以保證緊急狀態(tài)下的運行性能。另外，滲氮也改善了活塞環(huán)側(cè)面的耐磨性能。
在二環(huán)的材料應(yīng)用中，滲氮鋼制活塞環(huán)正在逐漸替代鍍鉻鑄鐵環(huán)。但是與第一道壓縮環(huán)不同，它們沒有使用PVD涂層。
油環(huán)也是使用鋼帶卷曲而成,并且經(jīng)過滲氮處理, 或滲氮加PVD涂層。
因而，如今的活塞環(huán)組可以全部由鋼制成。它們滿足了定位于未來的商用汽車發(fā)動機的苛刻要求。
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