對(duì)于車身部件而言，用塑料取代鋼材遇到的主要問(wèn)題是“如何降低塑料的膨脹系數(shù)”。現(xiàn)在，通過(guò)對(duì)一些材料進(jìn)行改性，上述問(wèn)題已經(jīng)有所改善。
盡管SMART汽車家族在使用輕型材料方面遭遇了失敗，從而使這家公司對(duì)于“將塑料應(yīng)用于汽車車身”表現(xiàn)冷淡，譬如Saturn汽車的車身又開始轉(zhuǎn)向使用鋼材。但實(shí)際上，按照GE塑料集團(tuán)全球市場(chǎng)總裁Derek Buckmaster的說(shuō)法，將塑料應(yīng)用于車身上的最大障礙是它的熱膨脹系數(shù)（CTE）與鋼材料有明顯的差距。Buckmaster解釋說(shuō)，一般情況下，大多數(shù)的車身都采用鋼結(jié)構(gòu)，而鋼的熱膨脹系數(shù)是1.9，但大多數(shù)塑料的熱膨脹系數(shù)卻在5～10之間，這樣的熱膨脹系數(shù)使得塑料車身板在炎熱的天氣中很容易產(chǎn)生更長(zhǎng)的裂縫。Buckmaster舉例說(shuō)，在日本，曾經(jīng)制造了一種使用塑料門的原型汽車，但在炎熱的天氣里這種車根本就不能夠開出來(lái)。
盡管人們對(duì)鋁的研究從未停止過(guò)，但BMW6系列的塑料擋泥板仍然體現(xiàn)出了設(shè)計(jì)意圖
因此，目前要解決的關(guān)鍵問(wèn)題是降低塑料的熱膨脹系數(shù)。Buckmaster介紹說(shuō)，目前GE正在研制的兩種車身板材料的熱膨脹系數(shù)已經(jīng)得到了明顯降低，其中之一被稱為“HMD”或“高模量延展”。他解釋說(shuō)，聚碳酸酯是一種具有良好抗沖擊強(qiáng)度和延展性的材料，但在具體使用中有時(shí)還希望它更硬一點(diǎn)，于是可以加入玻璃纖維。但是玻璃纖維的加入又會(huì)使材料變脆，于是人們不得不在硬度和抗沖擊強(qiáng)度兩個(gè)方面尋求平衡。現(xiàn)在GE的這種所謂的“HMD”材料中不必加入玻璃纖維，而是添加了納米材料，但Buckmaster承認(rèn)那不是納米黏土。據(jù)說(shuō)這種材料目前已取得了專利，并且已經(jīng)在汽車上得到了應(yīng)用，例如, 2002 GMC Safari 和Chevy Astro 的 running board 已經(jīng)應(yīng)用了添加納米云母的TPO基材料。
該VOLVO卡車的車頂、保險(xiǎn)杠、風(fēng)翼使用了Senoplast的多層復(fù)合板材料
Buckmaster介紹說(shuō)，這種材料是在塑料和納米級(jí)別的骨架之間建立了一種次級(jí)結(jié)構(gòu)，因而提高了材料的硬度，但其抗沖擊強(qiáng)度仍然很好。一般，通過(guò)加入玻璃纖維使聚合物基體變硬往往是一件困難的事情。基于樹脂的應(yīng)用需求，Buckmaster建議應(yīng)將樹脂的CTE降低50％。
目前GE已經(jīng)采用“HMD”材料技術(shù)開發(fā)了PCPET（聚碳酸酯聚對(duì)苯二甲酸丁二醇酯）材料Xenoy，并且已經(jīng)在Krauss-Maffei的設(shè)備上進(jìn)行了試驗(yàn)。據(jù)說(shuō)該材料技術(shù)能夠減小汽車部件產(chǎn)生的縫隙?！艾F(xiàn)在BMW公司已經(jīng)從這項(xiàng)技術(shù)中看到了未來(lái)的前景，另外還有一些汽車制造商正在考察該技術(shù)?！?SPAN lang=EN-US> Buckmaster預(yù)計(jì)，在2年以后將會(huì)出現(xiàn)采用“HMD”技術(shù)制造的汽車部件。
對(duì)于采用注塑方法成型的部件而言，“HMD”技術(shù)比較適合于門板和擋泥板的應(yīng)用。此外，還有另一種材料技術(shù)適合生產(chǎn)如蓋子和頂篷這類的平板部件。這是一種被稱為“HPPC”的高性能熱塑性復(fù)合材料。通常，所謂的復(fù)合材料是將玻纖或碳纖維添加至熱固性塑料中，如環(huán)氧樹脂等。這些混合好的材料被放置到高壓釜內(nèi)進(jìn)行高溫高壓成型，從而使部件表現(xiàn)出優(yōu)良的工程性能。然而在實(shí)際生產(chǎn)中，由于生產(chǎn)循環(huán)時(shí)間過(guò)長(zhǎng)而使其應(yīng)用受到了很大限制。按照Buckmaster的說(shuō)法，由于“HPPC”材料是以熱塑性材料為基材，而非熱固性材料，并且以連續(xù)的玻璃纖維作為增強(qiáng)材料，從而使部件的生產(chǎn)更為快速。通常，熱塑性塑料能夠反復(fù)成型和冷卻，其生產(chǎn)循環(huán)周期也比傳統(tǒng)的復(fù)合材料更短。由于采用的是連續(xù)的玻纖增強(qiáng)，所以“HPPC”復(fù)合材料不像以熱固性材料為基材的復(fù)合材料那樣下垂。據(jù) Buckmaster介紹，現(xiàn)在最大的水平面板已經(jīng)不需要使用加強(qiáng)筋了。GE的目標(biāo)是要獲得一種硬度與鋁板一樣的材料。
Buckmaster暗示說(shuō)，在未來(lái)的幾年內(nèi)將會(huì)出現(xiàn)用“HPPC”生產(chǎn)的部件。他同時(shí)也承認(rèn)，現(xiàn)在的主要問(wèn)題就是OEM如何處置他們已有的金屬?zèng)_壓設(shè)備，也就是說(shuō)，塑料部件的生產(chǎn)意味著這些設(shè)備將被閑置，因此需要讓他們充分認(rèn)識(shí)到塑料部件能夠?yàn)樗麄儙?lái)的優(yōu)勢(shì)。
Buckmaster接著說(shuō)，或許能夠從設(shè)計(jì)方面來(lái)證實(shí)塑料部件所具有的優(yōu)勢(shì)。當(dāng)OEM設(shè)計(jì)者使用鋁代替鋼來(lái)降低汽車的重量時(shí)，他們遇到的主要問(wèn)題是，鋁的延展性不如鋼好，因而該材料的拉伸性能較差，而且鋁板的成本也更為昂貴，而這些問(wèn)題都可以通過(guò)使用塑料材料得到解決。例如在BMW 6系列車型上，盡管其白車身的大部分采用了鋁材料，但前擋泥板采用的是GE的Noryl GTX材料。如果用鋁做這個(gè)部件，其可被拉伸的曲率和程度都不能滿足要求。
Buckmaster另外還舉了一個(gè)可塑性的例子，即2006 HUMMER H3的擋泥板。該部件結(jié)構(gòu)復(fù)雜，用鋼或鋁是難以成型加工的，而用Noryl GTX樹脂制造的擋泥板最早是被應(yīng)用在北美的卡車上。
