蒸汽驅(qū)動在高科技時代顯得有些不合時宜，然而英國工程師卻利用它成功地提高了內(nèi)燃機(jī)的效率。
提起蒸汽技術(shù)，人們腦海中浮現(xiàn)的往往是Stevenson的火車、偉大的工程學(xué)家IsambardKingdomBrunel以及維多利亞鐵路的黃金時代——這無疑帶有濃濃的懷舊和浪漫色彩，和當(dāng)今的清潔能源及尖端科技卻是相去甚遠(yuǎn)。
事實(shí)并非如此，英國工程師已經(jīng)證明：蒸汽技術(shù)為提高內(nèi)燃機(jī)效率打開了廣闊的前景。由于熱效率不高，許多內(nèi)燃機(jī)總是會浪費(fèi)大量能源。位于英國南部海岸城市的清潔能源技術(shù)公司（CleanPowerTechnologies）正致力于開發(fā)蒸汽混合發(fā)動機(jī)，以便回收利用其中的一部分。他們希望這項(xiàng)技術(shù)最終可以應(yīng)用于汽車發(fā)動機(jī)，實(shí)現(xiàn)蒸汽混合驅(qū)動。
清潔能源技術(shù)公司的CEO兼總經(jīng)理阿卜多·米薩（AbdulMitha）表示，蒸汽在人們眼中似乎成了落后的象征。事實(shí)上，它相當(dāng)于一個能量貯存器，蘊(yùn)含著巨大的潛力：蒸汽可以吸收大量廢熱，將其轉(zhuǎn)化為能量。的確，既然蒸汽可以驅(qū)動火車頭，為什么就不能驅(qū)動汽車發(fā)動機(jī)呢？
清潔能源技術(shù)公司的目標(biāo)即是從廢氣中抽取廢熱，將其轉(zhuǎn)化為有用的能量。通常，汽油箱所產(chǎn)生的能量只有27%是用來驅(qū)動，33%用于冷卻發(fā)動機(jī)，4%被耗費(fèi)在摩擦中，高達(dá)36%的能量卻是作為廢熱散失的。米薩指出，許多熱量最終完全被浪費(fèi)了，公司的目標(biāo)即是回收利用其中40%的廢熱。
目前，清潔能源技術(shù)公司已開發(fā)了一種試驗(yàn)性裝置，使溫度達(dá)750攝氏度的發(fā)動機(jī)廢熱通過一個蒸汽累加器。累加器是一個封閉的管道，可將水加熱到350攝氏度（密封狀態(tài)下）以上，從而產(chǎn)生高壓蒸汽并提供能量。
該實(shí)驗(yàn)的最終目的是將蒸汽輸入主發(fā)動機(jī)以驅(qū)動部分活塞。不過，該技術(shù)將首先應(yīng)用于輸送冷凍食品的卡車制冷機(jī)組，第一輛示范卡車將于今年10月底完成。清潔能源技術(shù)公司與美國的Safeway超市以及卡爾加里（Calgary）的東西快遞公司（East-West Express Transportation）一直保持著合作關(guān)系，后者對于蒸汽技術(shù)在運(yùn)輸工具上的應(yīng)用表示了較大的興趣。目前，Safeway的每輛卡車制冷機(jī)組一年須耗費(fèi)價值1萬美元至1.5萬美元的柴油。
一旦蒸汽供能裝置在卡車制冷機(jī)組上獲得成功，清潔能源技術(shù)公司所面對的將是廣闊無垠的海洋，例如利用蒸汽為輪船的空調(diào)和電力系統(tǒng)供能等。公司計(jì)劃在2011年底完成蒸汽混合驅(qū)動車。
英國倫敦帝國理工學(xué)院（ImperialCollegeLondon）的化學(xué)工程師拉爾夫·克萊杰（RalphClague）博士對蒸汽技術(shù)的構(gòu)想給予了高度評價。他認(rèn)為，對發(fā)動機(jī)能量和廢熱的循環(huán)利用預(yù)示了未來的發(fā)展趨勢，這種循序漸進(jìn)的開發(fā)計(jì)劃非常明智。
克萊杰指出，在工程學(xué)界，類似想法早在數(shù)年前便已出現(xiàn)，然而清潔能源技術(shù)公司卻是在商業(yè)化方面最為成功的。過去人們對于提高內(nèi)燃機(jī)的效率并未給予足夠的重視：油箱是再理想不過的能量儲存器，浪費(fèi)一些似乎也無關(guān)緊要。而蒸汽供能是一種完全可行的技術(shù)構(gòu)想，然而它使得機(jī)器構(gòu)造更為復(fù)雜，成本亦有所增加，以致遲遲不能得到推廣應(yīng)用。正是如今飆升的油價使得人們開始高度關(guān)注能源效率的提高，也為蒸汽技術(shù)提供了用武之地。
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